Lo que tienes que saber sobre la prevención y el tratamiento
de esta infección respiratoria que afecta a los pulmones
y puede ser muy grave
en algunos bebés y niños.
¿Qué es la neumonía?
La neumonía es una enfermedad respiratoria que produce
inflamación del pulmón.
La mayoría de las veces es causada por una infección
bacteriana, vírica o por hongos. Otras causada raramente son las inflamaciones
neumónicas pulmonares no infecciosas, como por ejemplo las producidas por
aspiración del contenido gástrico.
¿Se contagia la neumonía en los niños?
Sí. Se transmite por vía respiratoria al inhalar los
gérmenes expulsados con la tos y los estornudos del niño con neumonía. Los
gérmenes causantes de la neumonía producen también otras enfermedades como
resfriado, bronquitis, rinitis o incluso ninguna, en los llamados portadores
sanos. Esto quiere decir que un niño enfermo de neumonía puede contagiar a
otro, pero tal vez en éste el germen produzca una simple faringitis.
¿Existen factores de riesgo?
Cualquiera puede sufrir neumonía, pero algunos niños
presentan más factores de riesgo. Entre ellos: la prematuridad, la
malnutrición, el bajo nivel socioeconómico (por la mala higiene y la mala
alimentación), la exposición pasiva al humo de tabaco, la asistencia a la
guardería y, sobre todo, el padecer alguna enfermedad de base que afecte a su
sistema inmunológico.
¿Cómo se diagnostica la neumonía en los niños?
El diagnóstico se realiza en base a la historia clínica y la
exploración del niño. La auscultación es bastante orientativa y la radiografía
de tórax confirma el diagnóstico.
¿Qué síntomas tiene la neumonía en los niños?
Son variables y dependen de la edad del niño y del germen
causante. En general son: fiebre, tos persistente, respiración rápida y
dificultad respiratoria (se notan mucho las costillas al respirar). Cuando la
neumonía es bacteriana, se presenta de forma brusca, con fiebre muy alta
(superior a 38º C), mal estado general, dolor de costado en el niño mayor o
dolor abdominal en el más pequeño. Muchas veces no ha aparecido la tos. Ante un
cuadro como éste se hace una radiografía de tórax. La neumonía vírica en niños
cursa con poca fiebre, a veces ninguna, tos, ruidos al respirar, discreta
dificultad respiratoria, etc. Parece un resfriado bronquial, pero el pediatra,
al explorar y auscultar al niño, sabe que es neumonía y solicita una
radiografía de tórax.
¿Cuál es el tratamiento?
Depende del germen que la cause. La neumonía bacteriana
responde muy bien al antibiótico adecuado, mientras que la neumonía vírica
precisa sólo medidas de soporte, es decir, control de la temperatura con
antitérmicos, mantener una buena hidratación y tratamiento sintomático de la
tos (si es productiva y no molesta al enfermo, conviene no cortarla para que
expulse las secreciones) y otros síntomas que puedan aparecer. A veces el
médico no puede diferenciar si es vírica o bacteriana, en cuyo caso lo correcto
es administrar antibióticos, además de las medidas de soporte y mucha observación.
¿Cuánto dura la neumonía en los niños?
En general, una neumonía no complicada y producida por los
gérmenes habituales precisa ser tratada durante diez días. Si la enfermedad ha
sido relativamente importante se aconseja practicar una radiografía de control
de curación total al cabo de unas seis semanas.
¿Precisa hospitalización?
Siempre que el niño tenga menos de 3 meses de vida, sí la
precisa. Además, en los menores de 3 años, cuando la saturación de oxígeno sea
inferior al 92%, la frecuencia respiratoria sea superior a 70 o si hay signos
evidentes de dificultad para respirar y si tiene dificultad para alimentarse.
En los niños mayores de 3 años, la mala oxigenación (inferior al 92%) y la
frecuencia respiratoria superior a 50 respiraciones por minuto justifican el
ingreso. La dificultad para respirar y los signos de deshidratación son también
factores de gravedad. En cualquier edad, el mal estado general, la mala
respuesta al tratamiento que se le administra, la existencia de una enfermedad
de base, problemas sociales o complicaciones propias de las neumonías tales
como el derrame pleural, aconsejan el ingreso.
¿Deja secuelas?
Aunque en la mayoría de los casos la curación es completa,
en algunas ocasiones, bien por la agresividad del germen, por el tratamiento
inadecuado o por una patología previa del niño, la neumonía puede provocar en
los niños bronquiectasias post-neumónicas (destrucción bronquial).
¿Se puede prevenir?
No existen medidas específicas encaminadas a prevenir la
neumonía en niños. La administración de determinadas vacunas, como las que se
aplican frente al neumococo y frente al Haemophilus influenzae, pueden prevenir
algunas neumonías.
Recuerda que cada año, el 12 de noviembre, se celebra el Día
Mundial contra la Neumonía. Infórmate!
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